と Is the Quotation Mark
と wraps up whatever was said or thought and hands it to a verb like 言う (say) or 思う (think).
[quoted sentence, plain form] + と + 言う／思う
- 明日雨が降ると思います。(I think it will rain tomorrow.)
- 田中さんは行くと言いました。(Tanaka said he would go.)
Always the Plain Form Before と
This is the rule that matters. Inside the quote, use the plain form — even when the sentence itself is polite:
- ○ 高いと思います。
- × 高いですと思います。
The politeness belongs to the final verb, not the quoted part.
For な-adjectives and nouns, keep だ:
- 静かだと思います。
- 学生だと言っていました。
Direct vs Reported
Japanese does not shift tense the way English does:
| Japanese | English |
|---|---|
| 行くと言いました | He said he would go |
| 行ったと言いました | He said he had gone |
The tense inside と is fixed at the moment of speaking. Only the outer verb moves.
For a word-for-word quote, use 「」 with と:
- 彼は「また来ます」と言いました。
って — The Casual Version
In speech, って replaces と constantly:
- 明日雨が降るって。(Apparently it'll rain tomorrow.)
- 田中さん、来ないって言ってたよ。
って also introduces a topic, like a casual は: 日本語って難しいね。
Softening an Opinion
思う is how you avoid sounding absolute. Compare:
- それは違います。(That's wrong.)
- それは違うと思います。(I think that's different.)
The second is far safer in real conversation. See also んです for softening explanations.